Bangor House

El peligro de ensimismarse en las propias divagaciones mentales es que te pierdas cosas que pasan a tu lado. Salgo del Davenport Park después de ver el feo monumento al Maine sumergido en mis pensamientos sobre conspiraciones y sigo caminando por Main Street sin prestar atención. Y así habría seguido los casi doscientos metros que hay hasta Union St. pero de pronto un perro que va de paseo con su dueño (mezcla de razas de cazadores, tipo podencos) de un salto me pone las patas en el pecho, demostrando con entusiasmo que está feliz de haberse topado conmigo. Me encantan los perros y suelo gustarles, pero es la primera vez que me ocurre esto, y mientras lo acaricio, tranquilizo a su dueño que se siente muy avergonzado por lo ocurrido. En cuanto me quedo solo de nuevo, me noto algo desorientado, como si necesitara rebobinar el cerebro. Levanto la cabeza y la giro en visión panorámica, como si estuviera georreferenciándome. Al mirar hacia la derecha, a la otra acera (la sureste) veo un edificio bastante imponente, de cuatro plantas –las de pisos de ladrillo, la baja en bloques de granito– y un pórtico de cuatro columnas blancas de eclecticismo italianizante. Y enseguida caigo: es la Bangor House, uno de los edificios singulares no solo de esta ciudad sino del mundo (y no estoy exagerando, como paso a demostrar).

En la década de los treinta del XIX, la industria maderera estaba en auge (había más de trescientos aserraderos en el municipio) y los bangorianos, henchidos de orgullo, sentían que su ciudad estaba llamada a gloriosos destinos. Los notables, lo primero que se plantearon fue que Bangor pasara del estatus de town (que había obtenido en 1791, como ya he contado) al de city, objetivo que lograron en 1834 (cuyo 125 aniversario se celebró con la monumental estatua de Paul Bunyan, como también he ya contado). Pero además, estos pudientes ciudadanos empezaron a construirse magníficas mansiones y a dotar a Bangor de servicios dignos de la categoría que consideraban que merecía. Por esos años –o no mucho más tarde– se la empezó a llamar the Queen City of The East, y lo de ‘ciudad reina’ es un apelativo que se usa en los Estados Unidos para referirse a núcleos urbanos principales de un condado o de un Estado que no son la capital administrativa. Para los habitantes de Bangor de aquellos días la referencia inevitable era Boston, la capital de Massachusetts, Estado al cual había pertenecido Maine hasta hacía muy poco tiempo (se constituyó como Estado propio en 1820). Boston era el modelo a imitar pero también el objetivo a superar para quienes, plenos de ambición, soñaban con una Bangor que llegara a ser la ciudad más importante de Nueva Inglaterra. Y en 1829, los bostonianos inauguraron Tremont House.

Tremont House fue el que muchos consideran el primer hotel moderno (en el sentido que hoy entendemos el término ‘hotel’) de Estados Unidos. Por primera vez se construía un establecimiento pensado para la comodidad del viajero. Habitaciones que se cerraban garantizando la intimidad, timbres para llamar al servicio, recepción y restaurante, y lo más importante de todo: instalaciones de distribución de agua, servicios higiénicos y calefacción (chimeneas) en cada habitación. El proyecto del edificio fue una de las primeras obras de Isaiah Rogers (1800-1869) y le otorgó gran prestigio profesional, que le sirvió para recibir encargos de posteriores hoteles, como el Astor House en Nueva York y el Exchange Hotel en Richmond, que se inauguraron respectivamente en 1836 y 1841. La inauguración de Tremont House fue apoteósica, con una grandiosa cena a la que asistió toda la alta sociedad bostoniana, presidida por el alcalde de la ciudad Josiah Quincy. La importancia de este edificio en la historia del turismo es que fija el modelo de lo que será a partir de entonces el establecimiento alojativo por excelencia. He dicho que fue el primer hotel moderno de Estados Unidos pero casi aseguraría que también del mundo. Me ha sorprendido comprobar que los primeros grandes hoteles europeos empiezan a implantarse más tarde, ya bastante avanzado el siglo. Hasta entonces había casas de huéspedes, posadas y ventas, con unas condiciones de habitabilidad que dejaban mucho que desear. En ellas se alojaban comerciantes y trabajadores obligados a desplazarse; los personajes pudientes solían encontrar alojamiento en residencias particulares mediante las cartas de recomendación. Así que creo que la iniciativa de los bostonianos merece ser reconocida en lo que vale: marcar el nuevo estándar del alojamiento turístico, aportando uno de los elementos básicos para todo lo que vendría después. Cierto es que el modelo que impuso Tremont House estaba dirigido a los ricos, a los visitantes ilustres que se quería que vinieran a Boston (y también lo quisieron las ciudades que siguieron su ejemplo). Charles Dickens, por ejemplo, se alojó en el hotel en 1842, cuando solo tenía 29 años pero ya era un muy popular autor. Pero, aunque para ricos, fue la referencia de los que siguieron. Y el primero de todos ellos, Bangor House que está aquí ante mis ojos, mientras que Tremont House fue demolido en 1895.

En 1833, solo cuatro años después de la apertura de Tremont House, un nutrido grupo de cuarenta y dos empresarios de Bangor constituyeron una sociedad por acciones para dotar a la ciudad de un hotel que emulara al bostoniano. Los promotores contrataron, claro, al mismo arquitecto, lo que explica el fuerte parecido entre los dos primeros hoteles americanos (la ficha del National Registre of Historic Places atribuye la autoría a Rogers, pero en otras fuentes se dice que el arquitecto fue Charles G. Bryant). Aunque no estaba completamente acabado, Bangor House se inauguró la noche de navidad de 1834. En el primer piso había un espacioso vestíbulo al que se abría la recepción, un bar, un salón para fumadores, una sala de lectura y un comedor de 15 x 8 metros; en la segunda planta, un grandioso salón de baile en el que se podían servir cenas con capacidad para doscientos comensales sentados. Al principio, ofrecía 60 habitaciones para huéspedes (y quince más para el personal), todas con agua corriente (el hotel tenía suministro propio, mediante bombeo desde un pozo a tres tanques en la cubierta), chimeneas y vapor de climatización. Tuvo un costo inicial de 125.000 dólares que fue una inversión muy importante para la época, pero se demostró acertada porque el negocio fue boyante desde el principio; el hotel se hizo tan popular en Bangor y en todo Maine que era frecuente que no tuviera habitaciones libres. En consecuencia con su éxito comercial, a lo largo del XIX sufrió varias reformas, no siempre acertadas en lo que se refiere a la calidad arquitectónica, pero la mayoría necesarias para modernizar los servicios (hacia finales de siglo se pusieron ascensores, electricidad y servicio telefónico) o ampliar la capacidad (se llegó a un total de 250 habitaciones, desde individuales hasta suites para familias). Por supuesto, en Bangor House se han alojado multitud de visitantes ilustres de la ciudad como, por ejemplo, nada menos que cinco presidentes de los USA, pero también muchísimos personajes célebres del mundo de las artes o del espectáculo (y, en 1933, la entonces muy popular aviadora Amelia Earhart, que posa en la foto de abajo con los ilustres de Bangor en el pórtico del hotel). Durante muchas décadas fue, sin ninguna duda, el establecimiento hotelero de mayor glamour y calidad de la ciudad.

La Bangor House sobrevivió al Gran Incendio de 1911 que arrasó gran parte del centro de la ciudad (tuvo mucha suerte, porque el fuego se originó muy cerca, en Broad Street, pero el viento soplaba hacia el Noreste de modo que el incendio se expandió alejándose del hotel). No obstante, ha sufrido varios incendios, el peor en la madrugada del día de navidad de 1954, cuyas causas nunca fueron totalmente aclaradas. En cuestión de minutos toda el ala Oeste del hotel estaba invadida por las llamas inutilizando el sistema de rociadores. Los 71 huéspedes tuvieron que salir en ropa de cama al frío nocturno, mientras los bomberos se esforzaban durante cinco horas en salvar el edificio e impedir que el fuego pasara a los colindantes. Pese a los fuertes destrozos, los daños fueron reparados y el hotel reabrió en menos de tres meses. Bangor House también sobrevivió –y esto casi tiene más mérito– a la voraz picota de los renovadores urbanos de los sesenta, aunque esa década con los cambios que introdujo en las dinámicas urbanas en Estador Unidos marcó el principio del fin. La expansión de las ciudades hacia el exterior donde se ubicaban los grandes centros comerciales, supuso en todo el país la decadencia de los downtowns y, con ellos, de los hoteles ahí situados, pensados para un huésped que salía a caminar por las calles céntricas; por el contrario, comenzaron a proliferar los alojamientos en el extrarradio, vinculados a las grandes vías de tráfico y al omnipresente automóvil. La progresiva pérdida de rentabilidad obligó en 1977 a cerrar el hotel y venderlo a un promotor de Portland que lo convirtió en un edificio de apartamentos para personas mayores de bajos ingresos. Las obras de adaptación fueron largas y difíciles y, con todas las reservas lógicas, parece que hasta puede decirse que se recuperó parte de la arquitectura original, muy alterada a causa de las muchísimas intervenciones sufridas (que no se demoliera sino que se reformara, y que la reforma fuera aceptable, tiene mucho que ver con que pocos años antes, en 1972, el inmueble fue incluido en la registro nacional de lugares históricos). En 1979 empezaron a mudarse los inquilinos y desde entonces sigue en uso, con apartamentos modestos de uno y dos dormitorios que se alquilan subsidiados a personas de ingresos limitados. El edificio en el que durmieron los más ricos y famosos ahora alberga a ancianos de escasos recursos.