Ealing en los cincuenta

Buscar filmaciones de Ealing hacia finales de los cincuenta para las primeras escenas. Todavía no formaba parte –administrativamente hablando– del Gran Londres. Me intereso por Ealing (nunca he estado). Del siglo XII data su constitución como parroquia (Santa María): un pueblo de granjeros y también ganaderos. De la iglesia original ya no queda nada. Hacia mediados del XVII, los de Cromwell la machacaron; luego vino la Gran Peste (1665-1666) que mató a la quinta parte de los  londinenses y casi despobló Ealing. A finales de la segunda década del XVIII, el antiguo templo medieval de estilo normando fue demolido para construir en el mismo lugar otro de adusta arquitectura georgiana, ampliado varias veces hasta lo que ahora es (básicamente un pastiche, pero no deja de tener su interés para los amantes del kitsch). En todo caso, lo relevante es que esa ubicación nos indica el origen de la villa, sobre un camino que, descolgándose de la ruta que unía Londres y Oxford, bajaba hasta el Támesis, el límite meridional durante gran parte de la historia de la parroquia de Ealing. Este camino hoy es St. Mary's Road en su tramo norte y Ealing Road en el sur; si siguiera recto y cruzara el río (no lo hace, ha de girarse a la izquierda para llegar al Kew Bridge) entraría en los Royal Botanic Gardens. Pero realmente, la dirección de crecimiento urbanístico del pueblo, especialmente hasta el XIX, fue de la Iglesia hacia el Norte, hasta llegar a la Oxford Road (hoy Uxbridge Road) que cruzaba el territorio de Ealing de Este a Oeste, uno de los ejes históricos de más tráfico, lo que hizo explica las varias posadas en el pueblo. Hoy, esa encrucijada caminera es la zona más densa de la villa (mayoritariamente tapizada por casitas unifamiliares), con el inevitable centro comercial (Marks & Spencer).

La iglesia "actual" a finales del XVIII y principios del XX

Me tengo que cortar porque me enrollo, en este caso por deformación profesional. Veo el plano de una ciudad y trato de reconstruir las trazas de su evolución; ese ejercicio –entretenido como pocos– lo es mucho más en el caso de Londres, una ciudad hecha de agregados de muchos asentamientos que se han ido fusionando "orgánicamente" (me repatea la metáfora, pero es inevitable). Lo opuesto a París, vamos, representando cada una los dos ejemplos extremos y paradigmáticos de dinámicas urbanísticas, ambos excelentes, claro. Pero en fin, pese a todo, he de anotar algunos datos más, necesarios para el encuadre geográfico de la historia. Por ejemplo, que a lo largo del XIX Ealing empezó a convertirse en una opción muy agradable para los londinenses, un lugar para ir a pasear, para hacerse una segunda residencia y, cada vez más, para mudarse a vivir. Uno de los primeros en marcar esta tendencia fue nada menos que el gran arquitecto neoclásico John Soane, quien en los primeros años del siglo se construyó una espectacular villa de recreo, Pitzhanger Manor, en una finca de once hectáreas. Los Soane disfrutaron poco de la lujosa mansión, porque en 1810 la vendieron y durante las siguientes décadas fue cambiando varias veces de dueño –el último fue el historiador Sir Spencer Walpole– hasta que en 1900 la adquirió el Consejo Urbano, justo cuando Ealing estaba a punto de estrenarse como Municipal Borough para convertirla en parque y biblioteca pública. Ahí sigue el parque (el edificio, restaurado en los ochenta es ahora un museo), el más célebre de Ealing, y un ejemplo más de lo bien que hacen los ingleses los espacios libres públicos. Sin duda, los chavales que crecieron en el barrio en los cincuenta debieron conocerlo y disfrutarlo a fondo (la foto adjunta, con cisne incluido, es del año 55).

Ealing Broadway Station en 1957

Pero el gran empujón que iniciaría el imparable proceso de integración de Ealing como una parte más del Great London fue la construcción por la Great Western Railway de la línea ferroviaria que enlazaba Londres y Bristol, promovida desde esta ciudad que estaba perdiendo importancia como puerto comercial a favor de Liverpool. Los primeros 36 kilómetros (desde Paddington hasta Taplow) se abrieron en 1838, con estación en Ealing (ahora que ya no es la única del distrito se llama Ealing Broadway). El éxito de la línea radicó, más que en las mercancías (Bristol no logró impedir que Liverpool la desbancara), en los pasajeros, intensificándose el tráfico de vacaciones hacia la costa Suroeste pero, sobre todo, permitiendo los viajes cortos entre la capital y los suburbios residenciales, de los que Ealing fue uno de los más importantes. Así, durante la época victoriana, poco a poco la villa fue disminuyendo su función de despensa hortícola de Londres y viendo cómo cada vez más londinenses (y de otras partes del reino), mayoritariamente de clase media, iban construyendo sus casitas, de modo que a inicios de XX se había convertido en el entorno residencial de moda, con el apelativo popular –citado por Nicolas Pevsner, el más clásico de los historiadores de la arquitectura inglesa– de "Reina de los suburbios". He de señalar para los despistados que el término "suburbio" en inglés (suburb o suburbia) no tiene ninguna connotación negativa como entre nosotors, más bien lo contrario, ya que suele identificarse con las urbanizaciones unifamiliares de trazados sinuosos y abundantes áreas verdes tan caras a los anglosajones (basadas en todo un movimiento urbanístico creado por Ebenezer Howard). En todo caso, para la Gran Guerra, Ealing había crecido y consolidado, al menos en su parte central, una trama urbana que viene a ser la actual, como puede apreciarse en los tres planos adjuntos que muestran su evolución urbanística (en rojo la iglesia de St. Mary para no perder la referencia).

Con estas pautas de evolución urbana, para después de la Segunda Guerra Mundial y hasta su definitiva integración administrativa en el Gran Londres (1965), Ealing se había conformado como un municipio marcadamente residencial con una pequeña zona de cierta densidad urbana (lo que podríamos llamar el downtown) en el entorno de la estación ferroviaria y la curva del eje histórico hacia Oxford (el tramo denominado The Broadway o The Mall en la actual Uxbridge Road). Allí, habían sido surgiendo macizos edificios de ladrillo de tres o cuatro plantas que albergaban los usos terciarios, generando por tanto la principal "área de centralidad" del núcleo. Uno de los primeros fue The Feathers Public House, erigido en 1872 sobre la anterior posada rural (la foto muestra ese inmueble hacia mediados de los cincuenta), y en la actualidad esos cortos tramos de calles concentran comercios, espacios recreativos, oficinas y la mayor intensidad de tráfico automotor del distrito, aprovechando las viejas construcciones de finales del XIX y principios del XX aunque también en inmuebles más recientes, no del todo acordes a la escala y características de la arquitectura del lugar (como el ya citado Mark's&Spencer).

Así pues, el Ealing de los cincuenta era y no era parte de Londrés. Su población, pasados los rigores de la inmediata posguerra, crecía aceleradamente con nuevos vecinos y no sólo de la capital, sino también de otros lugares de Gran Bretaña (por ejemplo, irlandeses y escoceses) e incluso de fuera como polacos, comunidad que se inició con refugiados durante la II Guerra y que ha crecido considerablemente hasta el punto de que hoy un 6,3% de la población del distrito tiene como lengua materna el polaco (y cuentan con su propia iglesia, católica claro). Supongo –no estoy seguro– que la mayoría de los vecios eran de clase media y media acomodada, atraídos por un barrio residencial atractivo y lo suficientemente cercano a la capital para desplazarse a trabajar en sus oficinas. Los hijos adolescentes de estos británicos que habían pasado la guerra –que son quienes me interesan– habrían crecido probablemente dejados a su aire por unos padres que no recelaban de un entorno tranquilo; me imagino que de vez en cuando se escaparían a Londres que sin duda representaría para esos muchachos del suburbio una tentadora fuente de diversión. Y eso que Ealing, desde principios de siglo, tuvo su propia actividad artística. En 1903 se fundaron en la villa los Ealing Studios, la productora cinematográfica más antigua del mundo entre las todavía existentes. Pero sobre todo, para lo que a mí me interesa, hay que citar el famoso Ealing Jazz Club, abierto en 1959 y que pronto, en los primeros sesenta, se convirtió en uno de los referentes londinenses para el naciente blues-rock (hay quienes opinan que ese lugar es donde empezó el movimiento musical británico, y así consta en una placa reciente). En fin, quería aproximarme a lo que era Ealing en la década de los cincuenta, donde creció John.