Shake, Rattle and Roll

1956 es el año de la explosión de Elvis Presley, cuando definitivamente se convierte en ídolo de la juventud norteamericana, y eso ocurre sobre todo gracias a la televisión. Su primera aparición en difusión nacional fue en el 28 de enero en el Stage Show de los hermanos Dorsey. Tommy y Jimmy Dorsey eran dos de los más afamados músicos de la época de las big bands; entre el 54 y el 56 la CBS los contrató para dirigir un programa de variedades los sábados por la noche. En esa primera actuación, interpretó, en primer lugar, Shake, rattle and roll, tema de rhytm and blues compuesto en 1954 por Jesse Stone y grabado por Big Joe Turner aquel mismo año. En el siguiente video puede verse al grandote de Joe interpretando la canción en el mítico Apollo de Harlem, acompañado por la orquesta de Paul Williams. Música negra, desde luego, aceptada y hasta gustada por los blancos, pero sin pasarse.

Shake, rattle and roll se traduciría algo así como agita, traquetea y rueda, lo que describe fielmente la acción de tirar los dados y de hecho ya había una canción al respecto grabada en 1919 por un tal Al Bernard. Pero en el tema de Stone las tres palabras que se repiten tienen clara alusión sexual y la letra fue considerada demasiado atrevida en su época. Aún así –o precisamente por eso– el tema alcanzó el número 1 en las listas de R&B, justo por las fechas (junio del 54) que un blanquito decidió grabar su propia versión. Me refiero a Bill Haley & His Comets, quienes poco antes habían dado el bombazo con su famoso Rock around the clock. Para entonces Haley no era un crío –rondaba la treintena– y a sus espaldas tenía una ya larga carrera haciendo country. Pero en el 52 cambió el nombre de su anterior banda y empezó a mirar hacia el rhytm & blues de los negros, lo que le permitió convertirse en uno de los fundadores del rock and roll. La versión que hace el hombre del ricito en la frente parece que fue dulcificada, tanto en las letras como en el ritmo, ya de clara orientación rockabilly. Yo me quedo con el estilo de Turner, pero lo cierto es que Los Cometas popularizaron este tema mucho más allá de las fronteras del rythm&blues. El video que he encontrado corresponde a una actuación de Haley en Bélgica en 1958, cuatro años después de la grabación del single.

En enero de 1955, cuando ya el tema era un éxito radiofónico, un joven Elvis de veinte añitos recién cumplidos grabó una demo de Shake, rattle and roll en una emisora de la KDAV en Lubbock, Texas. Por entonces, Presley tenía contrato con Sun Records y llevaba unos meses dando tumbos por los Estados del Sur acompañado de Winfield «Scotty» Moore, guitarrista, y Bill Black al contrabajo. El chaval se estaba ganando cierta fama y adquiriendo su propio estilo, incluyendo los espasmódicos movimientos de cadera que, por lo visto, nacieron tanto como respuesta al ritmo que marcaba Black como a una forma de descargar el nerviosismo en sus primeras actuaciones. La versión que hace Elvis fusiona las dos anteriores, en cierto modo marca la línea convergente de los dos principales ríos que desembocarían en el rock, el de las aguas negras del blues y el de las blancas del country. Esa demo alguien la ha montado con imágenes de la época y subido a Youtube

Ha pasado un año desde esa grabación y Elvis ya es otro. Ha actuado con estrellas sureñas del country, ha aparecido en una televisión local (de Louisiana) y hasta hizo de telonero para el entonces mucho más famoso Bill Haley. En noviembre del 95, la Convención de disc-jockeys acuerda declarar a Presley como el artista masculino más prometedor y le llueven ofertas de discográficas. Firma finalmente con RCA Victor y su nueva compañía empieza a promocionarlo. Graba Heartbreak Hotel en Nashville (en esa sesión participó el gran Chet Atkins) y viaja a Nueva York para aparecer en el programa de los Dorsey que menciono al principio del post. Puede verse su interpretación en el video siguiente: el primer tema es, en efecto, Shake, rattle and roll pero lo mezcla con otra canción también compuesta por Jesse Stone y también grabada originalmente por Big Joe Turner, Flip, flop and fly (la verdad es que es muy muy parecida; si no se está atento ni se nota que se trata de dos temas). Por cierto, la segunda canción es I got a woman, del maravilloso Ray Charles.

Muchos otros han interpretado Shake, rattle and roll, pero en mi opinión el trío que reseño en el post consolida el estándar de uno de los primeras temas del rock. No obstante, no me resisto a poner la versión casi “jazzística” que hizo un tipo que me gustaba mucho (ya murió el pobre) en Berlín en 2001, Willy DeVille. Y lo dejo aquí, pero volveré con Elvis Presley y otra aparición televisiva de ese mismo 1956, la más importante de todas (en el show de Ed Sullivan) entre otras razones porque despertó la vocación de no pocos muchachitos estadounidenses que unos años después contribuirían al desarrollo del rock.