Los primeros platillos volantes

En 1947, Kenneth Arnold tenía 32 años, vivía en Boise (Idaho) y desde 1940 era propietario de una pequeña compañía de servicios de extinción de incendios que se dedicaba a manejar, distribuir, vender e instalar equipos contra el fuego en las zonas rurales de cinco estados del noroeste estadounidense. Había obtenido la licencia de piloto en 1943 y desde hacía tres años contaba con aeroplano propio que usaba para su trabajo. En enero de ese año había adquirido una Callair A-2, monoplano triplaza con motor Lycoming O-235 de 100 caballos. Parece que esta avioneta está especialmente indicada para zonas de gran altitud y terrenos accidentados y escasos, justamente lo que Arnold necesitaba.

El martes 24 de junio, hacia las dos de la tarde, había terminado su trabajo para la Central Air Service de Chehalis, pequeña ciudad al Sur de Seattle, en el estado de Washington. Despegó para dirigirse a Yakima, unos mil kilómetros al Este. Ese trayecto le obligaba a cruzar la cordillera de las Cascadas (Cascade Range), una impresionante cadena montañosa que se extiende desde la Columbia Británica canadiense hasta el norte del Estado de California. Según contó, al poco de iniciar su vuelo, escuchó por la radio que una nave de transporte de la Marina había caído en el lado sudoeste del monte Rainier, la cima más alta de los Estados Unidos continentales (4.392 m). Así que Kenneth pensó que podía darse una vuelta por los alrededores a ver si lograba descubrir el avión accidentado.

El Mount Rainier es un volcán activo, incluido entre los 16 "volcanes de la década" (relación de los más peligrosos del mundo entre los que, por cierto, se encuentra el Teide). Cubierto permanentemente de hielo glaciar, se alza sobre una meseta a unos 2.800 metros de altitud. Arnold sobrevoló la altoplanicie y estuvo rastreando un buen rato sin éxito. Finalmente, cuando estaba sobre la ciudad de Mineral, puso rumbo Este para dirigirse a Yakima. El día era apacible y despejado, así que el hombre se relajó y manteniendo el curso se dedicó a disfrutar del paisaje. Cuando llevaba unos dos minutos en ese curso, le sorprendió un fulgor brillante sobre su avión. Escudriñó el cielo en busca del origen del reflejo y de pronto vio, en la parte noroeste del Mount Rainier, a unos treinta kilómetros de su posición, una formación triangular de nueve extraños aparatos que volaban en dirección Sur. Le impresionó que se movieran tan rápido y, tomando referencias, calculó su velocidad por encima de los dos mil kilómetros/hora (aunque luego la corrigió a la baja). Pero lo que más le asombró fue su forma: una especie de boomerangs o medias lunas aplanadas.

El tiempo durante el cual Arnold pudo ver esas curiosas aeronaves no llegó a tres minutos. Cuando desaparecieron pasado el Monte Adams (unos 60 km. al Sur), el hombre se sentía desasosegado. Al aterrizar en Yakima, corrió a contarle a Al Baxter, director del aeropuerto y amigo suyo, lo que había visto; incluso le hizo unos dibujos. Baxter llamó a otros pilotos y entre todos concluyeron que se trataba de unos misiles que el ejército norteamericano estaba probando en secreto. Arnold, sin embargo, no estaba del todo convencido. En la siguiente etapa de su viaje de regreso siguió dándole vueltas al asunto y cuando aterriza en Pendleton (Oregón) va a la oficina del FBI a informar de su avistamiento; como está cerrada, se decide por contárselo a Bill Bequette, editor del periódico local East Oregonian, y la noticia adquiere enseguida difusión nacional. Este Bequette, malinterpretando las palabras de Arnold, publicó como titular que lo que el piloto había visto eran platillos volantes (flying saucers), dando origen al término con el que desde entonces se vienen designando las naves extraterrestres.

El revuelo fue considerable. Casi enseguida, empezaron a conocerse otros avistamientos similares. El propio Arnold contó que alguien le había asegurado haber visto esos mismos objetos volantes dos días antes sobre las montañas californianas de Ukiah, pero hay que tener en cuenta que nada más llegar a su casa empezó a recibir multitud de llamadas y mensajes de personas que también juraban haberlos observados, tantas que el hombre llegó a pensar que todos se habían vuelto locos (menos él, claro). Pocos días después, el 4 de julio, los pilotos de un DC-3 que hacía la ruta Boise–Seattle ven dos grupos de cinco y cuatro objetos voladores similares a los de Arnold. Edward Smith, el copiloto, que era amigo de Arnold, se pone en contacto con éste y los tres se encuentran para comparar las experiencias. Mientras tanto, las autoridades, ni civiles ni militares, no daban ninguna explicación convincente sobre estos avistamientos y pareciera que lo que pretendían era restarles importancia, atribuyéndolos a algún efecto óptico o espejismo. En todo caso, para esos días de principios de julio, Arnold estaba bastante mosqueado con el asunto y con ganas de investigar. Por eso, cuando el 22 de julio recibe una carta de Ray Palmer, editor de una popular revista de ciencia ficción, pidiéndole que vaya a investigar el incidente de la isla Maury, no duda en desplazarse a Tacoma (Washington) acompañado de su amigo Smith.

 
Flying saucers rock'n'roll - Billy Lee Riley and his Little Green Men (Rockabilly Rules, 2012)